Uma variante no Brasil está sobrecarregando o sistema de saúde do país.

Uma das variantes B.1.351., de origem sul-africana; o P.1., visto pela primeira vez no Brasil

Um paciente COVID-19 em uma unidade de UTI de um hospital em Capetown, África do Sul, em dezembro de 2020. Uma variante surgiu na África do Sul que desde então se espalhou para outras partes do mundo. Outras novas variantes podem surgir em outros lugares.

A primavera chegou e há uma sensação de alívio no ar. Após um ano de bloqueio e distanciamento social, mais de 171 milhões de doses da vacina COVID-19 foram administradas nos Estados Unidos e cerca de 19,4% da população está totalmente vacinada . Mas há algo mais no ar: variantes do SARS-CoV-2 ameaçadoras.

Sou virologista e vacinologista , o que significa que passo meus dias estudando vírus e elaborando e testando estratégias de vacinas contra doenças virais. No caso do SARS-CoV-2, esse trabalho ganhou maior urgência. Nós, humanos, estamos em uma corrida para nos tornarmos imunes a esse vírus cauteloso, cuja capacidade de mutação e adaptação parece estar um passo à frente de nossa capacidade de obter imunidade coletiva. Por causa das variantes que estão surgindo, pode ser uma corrida para o fio.

Cinco variantes para assistir

Vírus de RNA como o SARS-CoV-2 sofrem mutações constantes à medida que fazem mais cópias de si mesmos. A maioria dessas mutações acaba sendo desvantajosa para o vírus e, portanto, desaparece por meio da seleção natural.

Ocasionalmente, porém, eles oferecem um benefício para o vírus mutado ou chamado de variante genética. Um exemplo seria uma mutação que melhora a capacidade do vírus de se ligar mais firmemente às células humanas, aumentando assim a replicação viral. Outra seria uma mutação que permite que o vírus se espalhe mais facilmente de pessoa para pessoa, aumentando assim a transmissibilidade.

Nada disso é surpreendente para um vírus que chegou recentemente à população humana e ainda está se adaptando aos humanos como hospedeiros. Embora os vírus não pensem, eles são governados pelo mesmo impulso evolutivo que todos os organismos são - sua primeira tarefa é perpetuar-se.

Essas mutações resultaram em várias novas variantes do SARS-CoV-2, levando a grupos de surtos e, em alguns casos, disseminação global . Eles são amplamente classificados como variantes de interesse, preocupação ou grande consequência .

Atualmente, existem cinco variantes de preocupação circulando nos Estados Unidos: o B.1.1.7, que se originou no Reino Unido; o B.1.351., de origem sul-africana; o P.1., visto pela primeira vez no Brasil; e os B.1.427 e B.1.429, ambos originários da Califórnia.

Cada uma dessas variantes possui uma série de mutações, e algumas delas são mutações-chave em regiões críticas do genoma viral. Como a proteína spike é necessária para o vírus se ligar às células humanas, ela carrega várias dessas mutações-chave. Além disso, os anticorpos que neutralizam o vírus normalmente se ligam à proteína do pico, tornando a sequência do pico ou proteína um componente-chave das vacinas COVID-19.

Índia e Califórnia detectaram recentemente variantes “duplamente mutantes” que, embora ainda não classificadas, ganharam interesse internacional. Eles têm uma mutação chave na proteína spike semelhante a uma encontrada nas variantes brasileira e sul-africana, e outra já encontrada nas variantes B.1.427 e B.1.429 Califórnia. Até hoje, nenhuma variante foi classificada como de alta consequência, embora a preocupação seja que isso possa mudar conforme surjam novas variantes e aprendamos mais sobre as variantes que já estão em circulação.

Mais transmissão e doenças piores

Essas variantes são preocupantes por vários motivos. Em primeiro lugar, as variantes do SARS-CoV-2 preocupantes geralmente se propagam de pessoa para pessoa pelo menos 20% a 50% mais facilmente . Isso permite que infectem mais pessoas e se espalhem mais rápida e amplamente, tornando-se a cepa predominante.

Por exemplo, a variante B.1.1.7 do Reino Unido que foi detectada pela primeira vez nos EUA em dezembro de 2020 é agora a cepa predominante em circulação nos EUA, sendo responsável por cerca de 27,2% de todos os casos em meados de março . Da mesma forma, a variante P.1 detectada pela primeira vez em viajantes do Brasil em janeiro agora está causando estragos no Brasil, onde está causando um colapso do sistema de saúde e causou pelo menos 60.000 mortes no mês de março .

Em segundo lugar, as variantes preocupantes do SARS-CoV-2 também podem levar a doenças mais graves e aumento de hospitalizações e mortes. Em outras palavras, eles podem ter aumentado a virulência. De fato, um estudo recente na Inglaterra sugere que a variante B.1.1.7 causa doenças mais graves e mortalidade .

Outra preocupação é que essas novas variantes possam escapar da imunidade provocada pela infecção natural ou por nossos esforços atuais de vacinação. Por exemplo, os anticorpos de pessoas que se recuperaram após a infecção ou que receberam uma vacina podem não ser capazes de se ligar tão eficientemente a um novo vírus variante, resultando na redução da neutralização desse vírus variante. Isso pode levar a reinfecções e diminuir a eficácia dos atuais tratamentos e vacinas com anticorpos monoclonais .

Os pesquisadores estão investigando intensamente se haverá redução da eficácia da vacina contra essas variantes. Enquanto a maioria das vacinas parecem permanecer eficazes contra a variante do Reino Unido, um estudo recente mostrou que a vacina AstraZeneca carece de eficácia na prevenção de COVID-19 leve a moderado devido à variante sul-africana B.1.351.

Por outro lado, a Pfizer anunciou recentemente dados de um subconjunto de voluntários na África do Sul que suportam a alta eficácia de sua vacina de mRNA contra a variante B.1.351 . Outra notícia encorajadora é que as respostas imunes das células T induzidas pela infecção natural de SARS-CoV-2 ou vacinação com mRNA reconhecem todas as três variantes do Reino Unido, África do Sul e Brasil. Isso sugere que, mesmo com a redução da atividade do anticorpo neutralizante, as respostas das células T estimuladas pela vacinação ou infecção natural fornecerão um grau de proteção contra tais variantes.

Fique atento e seja vacinado

O que tudo isso significa? Embora as vacinas atuais possam não prevenir o COVID-19 sintomático leve causado por essas variantes, elas provavelmente prevenirão doenças moderadas e graves e, em particular, hospitalizações e mortes. Essa é a boa notícia.

No entanto, é imperativo presumir que as variantes atuais do SARS-CoV-2 provavelmente continuarão a evoluir e se adaptar. Em uma pesquisa recente com 77 epidemiologistas de 28 países, a maioria acreditava que dentro de um ano as vacinas atuais poderiam precisar ser atualizadas para lidar melhor com novas variantes, e que a baixa cobertura vacinal provavelmente facilitará o surgimento de tais variantes .

O que precisamos fazer? Precisamos continuar fazendo o que temos feito: usar máscaras, evitar áreas mal ventiladas e praticar técnicas de distanciamento social para retardar a transmissão e evitar novas ondas impulsionadas por essas novas variantes. Também precisamos vacinar o máximo de pessoas em tantos lugares e o mais rápido possível para reduzir o número de casos e a probabilidade de o vírus gerar novas variantes e escapar de mutantes. E, para isso, é vital que as autoridades de saúde pública, governos e organizações não governamentais tratem da hesitação e da equidade em relação às vacinas, tanto local quanto globalmente.

Por: Paulo Verardi

Professor Associado de Virologia e Vacinologia, Universidade de Connecticut

Originalmente Produzido e Publicado por: The Conversation